La grotta

Lungo la salita che conduce dalla città bassa alla città superiore di Monemvasia, un sentiero si allontana dal percorso principale e prosegue a ridosso della parete rocciosa. Il passaggio è stretto e irregolare, delimitato da un muretto oltre il quale si vedono i tetti della città e il mare. La roccia è attraversata da fenditure, piccole cavità e superfici rossastre. In alcuni tratti il sentiero si restringe seguendo le sporgenze della montagna; ciuffi d'erba secca e piante aggrappate alle fessure ricadono sul cammino.

L'ingresso della grotta appare come un'apertura scura circondata da una fascia di calce bianca, stesa direttamente sulla parete. Alcuni gradini consumati conducono a una porta di legno, fissata alla roccia senza alcuna struttura che somigli alla facciata di una chiesa. Dall'esterno non si riesce a distinguere la profondità della cavità, né a capire come sia disposto lo spazio al suo interno.

La piccola chiesa rupestre è dedicata ai Dodici Apostoli. Gli abitanti più anziani di Monemvasia la chiamavano anche l'ombelico del castello, ο ομφαλός του κάστρου. La cavità è considerata una delle forme più semplici di eremitaggio della rocca, ma non sappiamo chi vi si sia ritirato, né quando abbia cominciato a essere utilizzata per la preghiera.

Le pareti sono state imbiancate seguendo le irregolarità della pietra, senza nasconderne completamente le fenditure e le rientranze. La cavità si approfondisce verso il fondo, dove alcune sporgenze naturali sono diventate mensole per le immagini sacre. Non c'è una separazione netta fra ciò che è stato costruito e ciò che appartiene alla conformazione originaria della grotta.

Una lunga panca di legno occupa il lato sinistro. La superficie è scurita e consumata, mentre le gambe poggiano direttamente sulla roccia. Poco più avanti si trova una sedia di legno con lo schienale a pioli. Un piccolo tavolo, coperto da un panno chiaro, sostiene alcune bottiglie d'acqua e recipienti; sotto, altre bottiglie sono state sistemate su un ripiano. Una scopa è appoggiata vicino alla parete.

Dal soffitto pende una lampada votiva in metallo, sospesa a una lunga catena. Sul lato destro, una croce metallica montata su un sostegno verticale si innalza davanti alla parete. La parte più interna del pavimento è rivestita di mattonelle bianche e nere, disposte a scacchiera. Avvicinandosi all'ingresso, la pavimentazione si interrompe e lascia nuovamente scoperta la roccia.

Le immagini sacre occupano quasi ogni superficie disponibile. Alcune sono fissate direttamente alla pietra, altre appoggiate sulle sporgenze o inserite nelle piccole nicchie. Una Crocifissione, racchiusa in una cornice scura, è appesa sulla parete sinistra. Poco distante si trova un'immagine del volto di Cristo. Più in alto, una figura di santo con una lunga barba bianca è raffigurata su un fondo rosso e dorato. Le cornici non sono uguali e le immagini non seguono un allineamento preciso: ciascuna sembra aver trovato posto dove la superficie della grotta permetteva di sostenerla.

Alcune immagini sono protette da piccoli contenitori di legno. In uno di questi, una serie di sottili listelli verticali si sovrappone alla figura sacra, lasciandola visibile soltanto attraverso gli intervalli. Altrove, due piccole icone sono state collocate direttamente nelle irregolarità della parete.

Fra queste immagini rimangono frammenti di pitture murali post-bizantine, attribuite alla seconda dominazione veneziana di Monemvasia, fra il 1690 e il 1715. Sulla parete destra è ancora riconoscibile una figura alata, con un'aureola chiara e ampie ali rossastre. La pittura è attraversata da numerose incisioni, nomi e segni tracciati successivamente sulla superficie. Parte della figura si trova oggi sotto una cornice contenente altre piccole immagini devozionali.

Le pareti conservano anche due graffiti con lo stesso nome, Σβηρός, Sviros, accompagnato dalle date 1713 e 1764.

La prima incisione appartiene agli ultimi anni della dominazione veneziana. Nel 1715 Monemvasia fu conquistata dagli Ottomani. Quando il nome venne inciso una seconda volta, cinquantun anni dopo, la città era ormai da quasi mezzo secolo sotto un altro governo.

Non sappiamo se a lasciare quelle incisioni siano stati due uomini della stessa famiglia, persone senza alcun legame fra loro o qualcuno tornato nella grotta dopo molti anni. Il nome Sviros era conosciuto a Monemvasia già nei secoli precedenti e compare nella storia di alcune famiglie della città. Ma non esiste una testimonianza che permetta di attribuire i graffiti a una persona precisa.

Neppure la presenza dell'eremita ha lasciato una biografia riconoscibile. La grotta potrebbe aver accolto qualcuno che vi si ritirava per pregare, lontano dalle abitazioni e dalle strade, senza abbandonare completamente la città. Non sappiamo se l'occupazione fosse continua o intermittente, se vi si celebrassero funzioni religiose con regolarità o se il luogo fosse raggiunto soltanto da chi cercava un momento di raccoglimento.

La pianta architettonica della cappella mostra una cavità allungata, formata da un ambiente principale e da una successione di restringimenti e rientranze. Il suo perimetro non segue alcuna geometria regolare. La porta, il piccolo tratto di pavimento, le superfici adattate a mensola e i pochi elementi murari occupano soltanto alcune parti di uno spazio che continua a essere determinato dalla roccia.

Sulla mensola del fondo, sotto una grande immagine sacra, sono state disposte altre icone più piccole. Alcune hanno cornici di legno, altre sono protette da superfici riflettenti. Lungo la parete, le immagini si sovrappongono alla calce e alle tracce delle pitture più antiche. Una piccola icona è stata collocata molto in basso, quasi all'altezza della seduta della sedia.

Vicino al tavolino sono rimasti i recipienti, le bottiglie e gli oggetti per la pulizia. La panca occupa ancora il lato dell'ingresso. La lampada votiva è sospesa al centro della cavità, sopra il tratto di pavimento a scacchi.

Sulla mensola del fondo, sotto una grande immagine sacra, sono state disposte altre icone più piccole. Alcune hanno cornici di legno, altre sono protette da superfici riflettenti. Lungo la parete, le immagini si sovrappongono alla calce e alle tracce delle pitture più antiche. Una piccola icona è stata collocata molto in basso, quasi all'altezza della seduta della sedia.

Vicino al tavolino sono rimasti i recipienti, le bottiglie e gli oggetti per la pulizia. La panca occupa ancora il lato dell'ingresso. La lampada votiva è sospesa al centro della cavità, sopra il tratto di pavimento a scacchi.

Note: La documentazione comprende appunti e materiali raccolti attraverso ricognizioni sul territorio, incontri e conversazioni con gli abitanti, affiancati da un lavoro di studio e approfondimento bibliografico, insieme alle fotografie realizzate durante il viaggio di studio in Grecia, tra la metà di settembre e il 7 novembre 2021.

I materiali presentati documentano una ricerca tuttora in corso e fanno parte di un archivio in continua evoluzione, i cui contenuti saranno progressivamente integrati, approfonditi e aggiornati fino alla realizzazione dell’opera definitiva, prevista per fine 2029.